अध्याय 8
वायलेट की नज़र से:
मैंने डॉ. इवान थॉर्न के ऑफिस का दरवाज़ा झटके से खोल दिया, ये सोचकर कि वो सुनहरे बालों वाला बीटा अपनी मेज़ के पीछे बैठा मिलेगा।
कमरा खाली था।
हवा में हल्की-सी स्पिरिट की गंध थी—और हाथ से निकल चुके मौकों की कसक। मैं दहलीज़ पर जड़ होकर खड़ी रह गई, मेरी साँसें तेज़ चल रही थीं। मेरे बगल में सेलेस्ट ने बड़ी-बड़ी, उलझी हुई आँखों से चारों ओर देखा।
“लूना?” उसने पूछा, उस कलाई को सहलाते हुए जिसे मैंने थोड़ा ज़्यादा कसकर पकड़ लिया था। “सब ठीक है?”
मैंने खाली लेदर वाली कुर्सी को घूरा और मन ही मन गाली दी।
मेरे पिछले जीवन में, डेमन की मुलाकात पहले सेलेस्ट से हुई थी। इवान बाद में इस त्रासदी में घसीटा गया था—अपने सबसे अच्छे दोस्त को उसके लिए दुनिया तबाह करते हुए देखने को मजबूर। मेरी योजना सीधी थी: अभी उनकी मुलाकात करवा दूँ। अगर डेमन से पहले इवान, सेलेस्ट के “किस्मती” आकर्षण में पड़ जाए, तो शायद—बस शायद—टाइमलाइन बदल जाए।
लेकिन किस्मत इतनी आसानी से रास्ता नहीं दे रही थी।
मैंने चेहरे पर मुस्कान ओढ़ ली, दिमाग में चल रही घबराई हुई गणनाओं को छुपाते हुए। “माफ़ करना, सेलेस्ट। मुझे लगा डॉ. थॉर्न अंदर होंगे। मैं चाहती थी कि ज़ेन की रिकवरी पर वो खुद नज़र रखें। पैक में वो सबसे अच्छे विशेषज्ञ हैं।”
सेलेस्ट का तनाव उसी पल पिघल गया। वो मेरी तरफ चमक उठी—खालिस कृतज्ञता से भरी हुई। “ओह! ये कितना अच्छा है, वायलेट। सच में, वीआईपी कमरे के लिए भी आपने इतना कुछ कर दिया। ज़ेन मजबूत है; वो ठीक हो जाएगा।”
“कोई बात नहीं,” मैंने चिकनेपन से झूठ कहा, और कमरे से पीछे हट गई।
मैं भारी दिल लेकर वहाँ से चली आई। मेरा मौका चूक गया था। लेकिन मैं कोशिश करना नहीं छोड़ूँगी। हमें बर्बादी के मंचन से पहले पटकथा बदलनी ही थी।
ब्लैकवुड एस्टेट वापस आकर, मैं मुख्य हवेली को बायपास करती हुई सीधे पीछे के ट्रेनिंग ग्राउंड की तरफ चली गई।
दोपहर की धूप रबर मैट्स पर आग की तरह पड़ रही थी, लेकिन मुझे गर्मी का एहसास भी नहीं हुआ। मैंने हाथों पर टेप लपेटी और हैवी बैग के पास पहुँची।
धड़ाम।
मेरी पिंडली लेदर से टकराई, और हड्डी के भीतर तक झटका दौड़ गया।
अपने पिछले जीवन में मैं नाज़ुक थी। मैं वो पली-बढ़ी लूना थी जो हिंसा से आँखें फेर लेती थी, वो औरत जो मानती थी कि प्यार ही शादी को निभाने के लिए काफी है। मैंने खुद को ग़म और बीमारी में गलने दिया था।
धड़ाम।
इस बार नहीं।
मैंने लगातार वारों की बौछार कर दी। पसीना आँखों में चुभ रहा था। हर पंच एक वादा था। मैं डेमन को प्रभावित करने के लिए ट्रेनिंग नहीं कर रही थी। मैं ऐसा शरीर गढ़ रही थी जो उसे झेल सके। जब अनिवार्य जंग आएगी, मैं नुकसान की सूची में नहीं रहूँगी।
“लूना?”
मैंने झूलते बैग को पकड़ लिया, जोर-जोर से साँस लेते हुए। लियो आँगन के दरवाज़ों के पास खड़ा था, हाथ में फाइलों का ढेर।
“एजेंसी ने नए घरेलू स्टाफ के प्रोफाइल भेज दिए हैं,” लियो ने कहा, मेरी आक्रामकता से थोड़ा सहमा हुआ।
मैंने फोल्डर झपट लिया, उसे खोलते हुए, और अपनी बोतल से पानी गटागट पी लिया। मेरी नज़र पहले ही रिज़्यूमे पर टिक गई।
रूबी मॉरिसन।
तस्वीर में एक गर्मजोशी भरी, अधेड़ उम्र की महिला थी—दयालु आँखों वाली। सेलेस्ट की माँ।
मेरे होंठों से एक सूखी, कड़वी हँसी निकल गई। कायनात का मज़ाक भी कितनी टेढ़ी अक़्ल का होता है।
“कुछ गड़बड़ है?” लियो ने घबराकर पूछा।
“नहीं,” मैंने कहा, फोल्डर झटके से बंद करते हुए। “वो बिल्कुल परफेक्ट है। उसे तुरंत रख लो। कह देना आज रात से ही डिनर शुरू करे।”
एक घंटे बाद, नहा-धोकर मैं खुद को बिजली-सा महसूस कर रही थी। उस तीखी वर्कआउट ने दिनभर की खीज जला दी थी, उसकी जगह एंडोर्फ़िन का गुनगुना, गूंजता-सा उछाल भर गया था।
“सिस्टम,” मैंने आदेश दिया। “‘इंडिपेंडेंट’ चलाओ। फुल वॉल्यूम।”
छुपे हुए स्पीकर्स से भारी, लयदार बेसलाइन फट पड़ी, फर्श के तख्ते तक काँप उठे। बोल आक्रामक थे—आज़ादी और अपने दम पर जीने का जश्न। मैं बीट पर कमर लहराने लगी, उस ताकत देने वाले संगीत को अपनी बगावत का नशा और बढ़ाने देती हुई।
अचानक संगीत कट गया।
मैं घूमी। डेमन दरवाज़े पर खड़ा था, उसका हाथ दीवार वाले पैनल पर था। उसका सूट जैकेट गायब था, बाँहें चढ़ी हुई थीं, और उसके बाजुओं पर स्याही वाले टैटू साफ दिख रहे थे। उसकी सुर्ख आँखें झुँझलाहट से पतली लकीरों जैसी हो गई थीं।
“ये पैक हाउस है या कॉलेज के लड़कों का अड्डा?” उसने पूछा, उसकी आवाज़ धीमी और खतरनाक थी। “ड्राइववे तक सुनाई दे रहा था।”
मैंने अपना तौलिया बिल्कुल सफ़ेद, बेदाग सोफ़े पर उछाल दिया। “ये मेरा घर भी है, डेमन।”
“तुम मेरे सब्र की परीक्षा ले रही हो, वायलेट,” उसने चेतावनी दी, कमरे में कदम रखते हुए। उसकी गंध ने तुरंत पूरा स्पेस भर दिया। “पहले बीच पर वो तमाशा, फिर क्लब वाला ड्रामा, और अब ये? तुम बच्चे जैसी हरकतें कर रही हो।”
“अगर मेरा होना इतना शोर है,” मैंने ठंडे स्वर में कहा, बाँहें सीने पर बाँधते हुए, “तो मुझे रिजेक्ट कर दो। रस्म कर लो। मार्क हटा दो। फिर मैं अपने ही घर की छत उड़ा दूँ, और तुम्हें कोई परेशानी नहीं होगी।”
डेमन की जबड़ा कस गया। वो तीन लंबे कदमों में कमरे को पार करता हुआ मेरे सामने आकर रुक गया—मेरे ठीक इंचों की दूरी पर। रिजेक्शन सेरेमनी का ज़िक्र हमेशा उसकी मालिकाना प्रवृत्ति को भड़का देता था।
"तुम मार्क हटाने के पीछे इतनी सनक में क्यों हो?" वह फुसफुसाया, झुककर मेरे करीब आता हुआ। "क्या कोई और है?"
मैंने पलकें झपकाईं। "क्या?"
"क्या कोई नया मर्द है?" डेमन ने मांग की, उसकी आँखें शक से मेरी आँखों में टटोलती रहीं। "इसीलिए तुम मेरी खुशबू मिटाने के लिए बेताब हो? क्या तुम किसी आशिक़ के लिए रास्ता साफ कर रही हो? क्या उस क्लब में तुम्हारा कोई इंतज़ार कर रहा था?"
उसकी ढिठाई ने मेरा खून खौला दिया। वह—जिसकी एक रखैल किसी निजी टापू पर बैठी थी, वह—जो एक कॉलेज की लड़की के लिए सब कुछ तबाह करने को तय था—मुझ पर ही इल्ज़ाम लगा रहा था?
"तुम्हें लगता है ये किसी दूसरे मर्द की वजह से है?" मैं हँसी—एक तीखी, अविश्वास से भरी हँसी। "तुम्हें लगता है मुझे रोमांस चाहिए?"
"तो समझाओ," उसने चुनौती दी। "वरना मान लूँ कि तुम कुछ छिपा रही हो।"
"तुम जानना चाहते हो—क्यों?"
मैं एक कदम पीछे हटी। मैंने दोनों हाथ अपने सिर पर उठाए, उँगलियाँ फैला दीं और उन्हें ऊपर की ओर मोड़कर ऐसे कर लिया जैसे विशाल सींग हों।
"ये दिख रहे हैं, डेमन?" मैंने पूछा, मेरी आवाज़ ज़हर में डूबी हुई थी।
वह मुझे घूरता रहा, सचमुच उलझन में। "तुम क्या कर रही हो?"
मैं कराह उठी, जैसे कोई भारी बोझ मेरी गर्दन दबा रहा हो। मैं लड़खड़ाते हुए नाटकीय ढंग से खाने के कमरे की ओर बढ़ी, मानो अदृश्य भार संभाला ही न जा रहा हो।
"तुमने मेरे सिर पर जो सींग चढ़ाए हैं, डेमन, वो इतने बड़े हैं कि बस अब छत में छेद कर देंगे," मैं तिरछी मुस्कान के साथ बोली। "दरवाज़े से निकलते वक्त भी अटक जाती हूँ। पाँच साल से तुमने मुझे ज़लील किया है। पूरे झुंड को तुम्हारी औरतों के बारे में पता है। और तुम मेरी वफ़ादारी पर सवाल उठा रहे हो?"
"वायलेट—"
"मुझे कोई दूसरा मर्द नहीं चाहिए," मैंने उसे काट दिया। "मुझे बस अपनी रूह पर से तुम्हारा ये भारी, शर्मनाक बोझ उतारना है।"
एक पल के लिए उसके चेहरे पर हैरानी चमकी। मेरा वह भद्दा इशारा उसे लग गया था।
"खाना लग गया है।"
हम दोनों ने एक साथ सिर घुमाकर रसोई की ओर देखा। रूबी मॉरिसन वहाँ एक परात थामे खड़ी थी, चेहरा सफ़ेद पड़ा हुआ। उसने सब कुछ सुन लिया था।
डेमन का नक़ाब फिर से चेहरे पर चढ़ गया। उसने अपनी कफ़लिंक/कफ़ें ठीक कीं, उसका हाव-भाव बर्फ़ जैसा हो गया।
"मेरा भूख मर गया," उसने बुदबुदाया।
वह एड़ी घुमाकर बाहर निकल गया। अगले ही पल आगे का दरवाज़ा धड़ाम से बंद हुआ, खिड़कियाँ तक थरथरा उठीं।
मैंने अकेले खाना खाया।
रूबी पास ही मंडराती रही, मेरा पानी भरती रही। वह उँडेल रही थी तो मेरी नज़र उसके ब्लाउज़ की कफ़ पर की गई बारीक कढ़ाई पर गई।
"ये सिलाई तो कमाल की है, रूबी," मैंने कांटे से इशारा करते हुए कहा। "ये टॉप कहाँ से लिया?"
रूबी शरमा गई, असहज होकर कपड़ा सहलाने लगी। "ओह, मैंने खरीदा नहीं, लूना। मैंने खुद बनाया है। बस… समय काटने के लिए।"
"तुमने बनाया है?" मैंने भौंह उठाई। "तुम्हारे अंदर असली हुनर है। तुम्हें घर की नौकरानी नहीं, अपना फैशन लेबल चलाना चाहिए।"
रूबी हँसी—एक संकोची, थकी हुई हँसी—और सिर हिलाया। "आप मेरी तारीफ़ कर रही हैं, लूना। लेकिन ऐसा कारोबार शुरू करने के लिए पूँजी चाहिए। मेरे जैसे परिवार के बस की बात नहीं कि कंपनी खड़ी कर पाए।"
मैं उसके विनम्र चेहरे को देखती रही, और विडंबना का एक तेज़ चुभता दर्द मेरे सीने में उतर गया। मेरी पिछली ज़िंदगी में वह सपना सच हुआ था। डेमन ने मॉरिसन परिवार के लिए एक महँगा, हाई-एंड कपड़ों का ब्रांड खड़ा करने में लाखों झोंक दिए थे—सिर्फ़ सेलेस्ट को मुस्कराते देखने के लिए, कोई कसर नहीं छोड़ी थी।
मैंने पानी का एक और घूँट लिया, गिलास के पीछे अपनी तिक्त, समझदार मुस्कान छिपाते हुए।
"अभी हार मत मानो," मैंने हल्के से कहा। "कौन जाने? शायद किसी दिन कोई अमीर मेहरबान आ जाए और तुम्हारे लिए वो निवेश कर दे।"
रात के खाने के बाद मैं सोफ़े पर सिमट गई और यूँ ही फोन अनलॉक कर लिया, सोचते हुए कि थोड़ी देर सुर्खियाँ स्क्रॉल करके दिमाग़ हटा लूँ।
जैसे ही मैंने न्यूज़ ऐप खोला, ऊपर ट्रेंड करता नाम मुझे घूरने लगा: डेमन ब्लैकवुड।
दस मिनट पहले पोस्ट की गई एक फोटो में वह द मिडनाइट हाउल में था। वह काला, खतरनाक सा लग रहा था—बोतल से सीधे व्हिस्की पीता हुआ, और उसके चारों ओर उत्साहित औरतों का झुंड।
मैंने कमेंट्स देखे।
User123: "मुझे समझ नहीं आता वो कैसे सहती है। अगर मेरा मेट ऐसे बाहर होता, मैं क्लब जला देती।"
PackWatcher: "उसे अपनी इज़्ज़त से ज़्यादा ख़िताब प्यारा है। उसे यूँ चुपचाप सहते देखना शर्मनाक है।"
BetaBabe: "सोचो, तुम्हारा पति तुम्हारी सरेआम बेइज़्ज़ती करे और तुम कुछ न करो। पूरा डोरमैट।"
मेरे मुँह से खोखली-सी हँसी निकल गई।
उसने मुझे तमाशा न बनाने की चेतावनी दी थी। उसने शोहरत, इज़्ज़त की बात की थी। और खुद क्या कर रहा था?
मैंने थककर फोन एक तरफ फेंक दिया। मुझे नींद चाहिए थी।
भ्र्र्र। भ्र्र्र।
मेरा फोन चमड़े पर ज़ोर से काँप उठा।
लिली प्राइस थी।
मैंने भौंहें सिकोड़ते हुए कॉल उठा ली। "लिली? इतनी रात को—क्या—"
"वायलेट!" लिली की आवाज़ स्पीकर में चीखकर गूँजी, घबराहट से हाँफती हुई। "वायलेट, तुम्हें आना होगा। अभी।"
